Descubren planeta similar a la Tierra

Aportes de Pallab Ghosh

y BBC Mundo

Científicos europeos hallaron el planeta similar a la Tierra más pequeño nunca antes descubierto, orbitando alrededor de una estrella fuera de nuestro sistema solar.

El planeta en cuestión es 14 veces más grande que la Tierra y está lo suficientemente cerca de la estrella, por lo cual los científicos suponen que su superficie no está congelada.

El doctor Nuno Santos de la Universidad de Lisboa, lo describió como una especie de «Super Tierra».

Santos se refirió a este descubrimiento durante el Foro Abierto de Euro Ciencia llevado a cabo en Estocolmo, Suecia.

Según Santos el descubrimiento establece un nuevo récord, siendo el planeta más pequeño descubierto hasta el momento que gira en torno a una estrella semejante al sol.

El hallazgo fue hecho utilizando el espectógrafo de alta sensibilidad Harps del Observatorio Meridional Europeo La Silla, ubicado en el cerro La Silla, en el desierto de Atacama en Chile, a 2.400 metros sobre el nivel del mar.

El planeta orbita alrededor de la estrella Mu Arae, en la constelación Altar, que puede verse desde el hemisferio sur.

Es el segundo planeta orbitando alrededor de la estrella y su traslación se completa en 9 días y medio.

Según Francois Bouchyof del Laboratorio de Astrofísica de Marsella, «no sólo los datos del Harps confirman lo que creíamos saber con anterioridad sobre esta estrella, sino que también nos mostró que hay un planeta adicional en órbita».

Está fuera de nuestro sistema solar y, según los científicos, tiene las características de un planeta habitable.

El Exoplaneta
El exoplaneta -como se les llama a los planetas fuera de nuestro sistema solar- tiene un radio 50% mayor que la Tierra; además, tiene capacidad de contener agua líquida y, por lo tanto, de ser habitable, dicen los astrónomos.

El equipo de científicos suizos, franceses y portugueses descubrió la «Supertierra» utilizando el telescopio del Observatorio Europeo Austral (ESO).
«Es la primera vez que descubrimos un planeta como éste» dijo a BBC Ciencia Xavier Bonfils, del Observatorio Astronómico de Lisboa en Portugal, y uno de los astrónomos que participó en el hallazgo.

«Y creemos que contiene agua líquida porque tiene la masa adecuada y la temperatura correcta», afirma el astrónomo.

El planeta tiene 5 veces la masa de la Tierra, y orbita una estrella enana roja llamada Gliese 581, que se sabe tiene una masa igual a la de Neptuno.

Los astrónomos señalan que también encontraron evidencia de la presencia de un tercer planeta, que es ocho veces más grande que la Tierra.

Extrasolar
El nuevo exoplaneta es el más pequeño que se ha descubierto hasta ahora en ese sistema, y puede completar la órbita alrededor de su sol en 13 días.

El nuevo planeta gira alrededor de Gliese 581.Tal como explica Xavier Bonfils, su sol, la estrella enana Gliese 581, es mucho más pequeña y fría que nuestro sol y por lo tanto menos luminosa.

«Es por eso que a pesar de que el expolaneta se encuentra 14 veces más cerca de Gliese 581, el planeta se ubica en una zona que podría ser habitada», afirma el astrónomo.

Ésta es una región alrededor de la estrella donde el agua puede ser líquida.

«Calculamos que la temperatura promedio de la Supertierra es de entre 0 y 40º centígrados, es por eso que el agua allí podría ser líquida», señala Bonfils.

«Y creemos que su superficie podría ser rocosa -como la Tierra- o cubierta de océanos», agrega.
Vida

Como se sabe, el agua líquida es un elemento fundamental para la vida, tal como la conocemos.

Es por eso que los astrónomos creen que, debido a su temperatura y su relativa proximidad, el planeta podría ser en el futuro el objetivo de misiones espaciales para buscar vida extraterrestre.

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